1927年秋，朱德在江西天心圩做出一个重要决策，面对刚刚分散的队伍，他选择给予不愿意留下的人路费，鼓励愿意留下的人继续奋斗。南昌起义后，队伍士气低落，很多人丢弃武器，干部纷纷离去，留下的人对未来充满迷茫。朱德并没有虚假承诺，而是强调，虽然队伍可能暂时失败，但革命不能因此结束。最终，八百多名留下的成员成为红四军的重要支柱，其中包括粟裕和萧克。朱德所做的，不仅是保留了一线希望，更是成功重组了接近崩溃的队伍，使其变得有纪律、有目标。

朱德在旧军队中积累了丰富经验，1922年他赴欧洲寻找革命道路，并于1924年加入中国共产党。在南昌起义期间，虽然他名义上是国民革命军第九军副军长，但实际上负责联络、掩护和整顿。在三河坝战斗中，他指挥部队牵制敌军，确保起义主力顺利转移。天心圩事后，他着手进行整顿，而非急于扩张，重新划分建制，整治旧军队的散漫风气。朱德坚定地认为，队伍虽然人数不多，但只要有坚定的信念，就有希望。

1928年，朱德的部队参与湘南起义，逐渐壮大。同年4月，他率部到达井冈山，与毛泽东的部队会师，随即合编成红四军。朱德不仅为部队带来了人员，更重要的是，他带来了宝贵的组织经验，使红四军得以稳固发展。

与此同时，彭德怀在湖南平江进行了一场起义。7月22日，他带领部队迅速扩大至两千余人，并成立红五军。彭德怀本为湘军独立第五师的团长，虽有职务和部队，却选择将力量交给共产党。起义后，敌军紧逼，彭德怀带着队伍转入山区，与地方武装融合。经过几场战斗，尽管队伍有所损失，但核心力量愈发集中。这个队伍已然具备红军的基本形态。

1928年12月，彭德怀带着一千余人到达井冈山，恰逢红四军经历连续进攻，物资紧缺。红五军的到来，补充了所需的力量，并使得彭德怀成为人民军队的重要创建者之一。

贺龙的路径则不同，他是南昌起义的总指挥，指挥第二十军参战。战斗失利后，部队四散，他本人仅带少数人突围。与朱德和彭德怀不同，贺龙的优势在于即便队伍分散后，仍能重新聚集人心。1928年2月，他回到湘西，许多旧部和当地青年积极响应他的号召。贺龙从地方关系中重建队伍，口号朴实明了，极具吸引力。

贺锦斋也加入了贺龙的队伍，湘西的武装力量迅速壮大。尽管贺锦斋在1928年牺牲，贺龙依然坚持战斗，逐步建立起红二军团，并开拓湘鄂西的革命根据地。1934年，红二军团与红六军团会师，共同组建红二方面军。

朱德、彭德怀、贺龙三人都拥有从零开始组织队伍的经历。他们分别保留了南昌起义的核心、带来了平江起义的力量和重新整合了湘西的队伍。这样形成的三支队伍虽然起点不同，但相互关联。

因此，“老总”这个称谓不仅仅意味着军衔或年龄，更是一种对革命事业的特殊贡献。在革命军队尚未成形之际，他们凭借个人威望、组织能力和实际行动，将分散的人聚集成队伍，最终组建成真正听从党的指挥的军队。后来，红一方面军、红二方面军等主力部队在长征、抗日战争和解放战争中不断扩展，而他们在艰难时期所形成的骨干力量，始终发挥着重要的作用。